Rauch ist ein meist durch Verbrennungsprozesse entstehendes Aerosol in feinstverteilter Form aus Abgasen, Staubpartikeln (Ruß, Flugasche, Unverbranntes) und Nebeltröpfchen (Wasser, Öldämpfe, Säuredämpfe).
Die Voraussetzung für die Entstehung eines Verbrennungsprozesses ist das Zusammentreffen von drei Bedingungen im richtigen Mengenverhältnis:
- Einem brennbaren Stoff
- Wärme
- Sauerstoff
Bedingung zur Verbrennung fester Stoffe ist die Bildung eines zündfähigen Dampf-Luft-Gemisches. Dieser Prozess beginnt bei erreichen einer bestimmten Temperatur (Flammpunkt). Die Temperatur, die zur Entzündung nötig ist (Zündtemperatur) ist je nach Stoff unterschiedlich. Für Papier z.B. 175°C oder Kunststoffe 200-300°C.
Ein Brand entsteht meist durch das Entzünden einer kleinen Brennstoffmenge, z.B. durch einen Funken. Die dabei entstehende Hitze entzündet erst einen kleinen Teil und erhöht dabei die Zündtemperatur in der Umgebung. Eine thermische Kettenreaktion entsteht.
Durch die Wärmeentwicklung entstehen Gase, die sich unter der Decke sammeln. Diese können eine Temperatur von 500 – 600°C erreichen. Innerhalb von wenigen Minuten ist die Decke mit Rauchgasen gefüllt und hat eine Temperatur von mehreren hundert Grad. Alleine durch diese Temperatur entzünden sich weitere Gegenstände im Raum. Eine Kettenreaktion entsteht. Dieser Prozess nennt sich Flashover. Er tritt bereits 2-3 Minuten nach entstehen eines Brandes ein. In dieser kurzen Zeit haben Menschen noch die Gelegenheit sich zu retten. Danach ist die Überlebenschance sehr gering.
Durch Öffnen eines Fensters oder einer Tür wird dem Raum Sauerstoff zugeführt. Es kann zum auch unter Feuerwehrleuten gefürchteten Backdraft kommen. Hier besteht quasi keine Überlebenschance für Personen.
Ein Rauchwarnmelder hat vorallem die Aufgabe, die Personen im Raum so schnell wie möglich nach Entstehung eines Brandes zu warnen, um die kurze Zeit, die einem bleibt zu nutzen um sich in Sicherheit zu bringen.
Aufgrund der kurzen Zeit die einem bleibt, um sich in Sicherheit zu bringen muss ein Rauchwarnmelder schon geringste Rauchmengen erkennen. Um dies zu gewährleisten muss neben der Technik auch die Montage im Raum und die regelmäßige Wartung ordnungsgemäß durchgeführt werden.